En las aguas más cálidas de la primavera, la perca amarilla pone sus huevos en largas hebras gelatinosas, generalmente entre la espesa vegetación que se encuentra en las aguas poco profundas de los ríos y a lo largo de las orillas de los lagos. Una sola hembra puede poner más de 20.000 huevos; sin embargo, la gran mayoría de los peces que nacen de estos huevos morirán muy pronto, principalmente debido a la depredación y el hambre.
Para cultivar poblaciones de peces autosuficientes, los administradores pesqueros deben comprender cuál es la mejor manera de ayudar a los peces jóvenes a sobrevivir. Por ejemplo, entre todos los diferentes hábitats en el lago Michigan y sus alrededores, ¿hay algunos en particular donde las larvas y los juveniles de perca amarilla (así como otras especies, como los gobios redondos y las sábalas) puedan encontrar las condiciones de alimento y agua que necesitan para prosperar? ¿Y cómo utilizan estos peces los diferentes hábitats a medida que crecen?

El ángulo

Un equipo de investigadores planteó la hipótesis de que las columnas de agua de los ríos (que poseen propiedades térmicas, lumínicas, nutricionales y biológicas únicas) proporcionarían un lugar excelente para el crecimiento de las larvas de perca amarilla, gobios redondos y sábalos. También se preguntaron cómo las tres especies utilizaban las desembocaduras de los ríos, las columnas de agua de los ríos y las aguas cercanas a la costa del sureste del lago Michigan. ¿Los peces jóvenes funcionaban de la misma manera independientemente de su entorno o existían diferencias importantes entre los hábitats?

El meollo del asunto

Para probar sus hipótesis, los investigadores (1) recolectaron muestras de agua de las columnas de los ríos y áreas adyacentes sin columnas en el sureste del lago Michigan para comparar sus condiciones físicas, químicas y bióticas; (2) estimaron el movimiento de peces larvarios desde los afluentes hasta el lago Michigan; (3) compararon las densidades, dietas y tasas de crecimiento de las tres especies en diferentes áreas; y (4) evaluaron hasta qué punto los peces de etapas posteriores utilizaron los afluentes y las columnas de los ríos como hábitats de vida temprana.

El equipo de investigación interdisciplinario, que incluía, entre otros, un ecólogo de peces, un científico físico y un especialista en isótopos del agua, utilizó una serie de herramientas y métodos diferentes (incluido el análisis isotópico de otolitos) para comprender mejor el movimiento de los peces, así como las contribuciones y vínculos del hábitat.

Los resultados están aquí…

Los investigadores descubrieron que, si bien las columnas de agua de los ríos en el sureste del lago Michigan presentan un entorno algo diferente al de las aguas abiertas del lago (son un poco más cálidas y turbias), son muy pequeñas y no son los puntos calientes de producción que los investigadores anticiparon. Sin embargo, los datos sugieren que las desembocaduras de los ríos tienen un mayor potencial de producción, en particular de sábalos.

Sin embargo, quizás el hallazgo más importante es que había una clara distinción entre las poblaciones de percas amarillas y gobios redondos que habitan en la desembocadura del río y en las zonas cercanas a la costa, pero no entre las sábalas. Un análisis de las dietas, los ácidos grasos y los isótopos estables, así como los análisis isotópicos de los otolitos, muestran que las sábalas se desplazan de un hábitat a otro (el río y las aguas abiertas del lago) con cierta regularidad, mientras que las percas amarillas y los gobios redondos permanecen en su mayoría en el mismo hábitat durante toda su vida.

¿Qué significa todo esto?

Aunque las columnas de los ríos no fueron tan productivas como los investigadores supusieron originalmente, las desembocaduras de los ríos son prometedoras como puntos de producción y, por lo tanto, justifican estudios adicionales. Pueden ser entornos particularmente buenos para las larvas de sábalos. Dadas las preocupaciones recientes sobre las considerables variaciones de un año a otro en la población de sábalos y su importante papel como presa de otros peces valiosos, las desembocaduras de los ríos pueden ofrecer algunas respuestas para la gestión.

Sin embargo, lo más importante es que los administradores de peces ahora tienen una comprensión más clara de las poblaciones de perca amarilla, gobio redondo y sábalo. Esta información podría ser de gran valor a la hora de tomar decisiones sobre las regulaciones para el manejo de estas especies y ayudar a que más larvas y peces juveniles sobrevivan.

Lectura adicional

“Lo fascinante de la investigación”, afirma Jon Beard, director de subvenciones del Great Lakes Fishery Trust (GLFT), “es que no se trata solo de comprobar o refutar una hipótesis. A veces, los resultados más interesantes surgen de otros conocimientos adquiridos a lo largo del camino”.

Esto fue cierto en el caso de un proyecto reciente financiado por GLFT, cuyo objetivo era determinar cómo los afluentes y las columnas de los ríos sirven como zonas de crianza para ciertas especies de peces.

“Uno de los hallazgos más interesantes de este proyecto desde una perspectiva de gestión pesquera no es que las columnas de los ríos no fueran puntos calientes de producción, sino que los investigadores descubrieron que la perca amarilla y los gobios redondos en las zonas costeras del lago Michigan y en las desembocaduras de los ríos dependen de vías tróficas distintas y no parecen moverse con frecuencia entre los dos hábitats”, afirma Beard. “Esta información tiene un potencial real para que la utilicen las agencias de gestión”.

De hecho, el GLFT ya ha financiado otro estudio para ampliar la comprensión del tema.

En un principio, el equipo de investigación centró su atención en evaluar el potencial de producción de las plumas de los ríos. En el proceso de caracterizarlas y evaluarlas, los investigadores se plantearon otras dos preguntas importantes: ¿cómo utilizan los juveniles de perca amarilla, gobios redondos y sábalos los distintos hábitats (incluidas las desembocaduras de los ríos y el lago abierto)? ¿Y cómo sustentan esos hábitats el crecimiento de los peces?

Para responder a estas preguntas, el equipo de investigación analizó las dietas de los peces y diferentes indicadores bioquímicos, entre ellos los ácidos grasos y los isótopos estables, que los científicos utilizan para evaluar el tipo de vías de producción que sustentan el crecimiento de los peces.

Tomas Höök, profesor asociado del Departamento de Silvicultura y Recursos Naturales de la Universidad de Purdue y uno de los principales investigadores de la subvención, afirma: “Encontramos firmas distintas en las proporciones de isótopos estables y ácidos grasos de la perca amarilla y los gobios redondos en el lago abierto en comparación con los de la desembocadura del río”. Eso significa que, en su mayor parte, esos peces no van y vienen entre el lago y el río; en cambio, permanecen principalmente en el hábitat donde fueron capturados.

“Observamos los valores isotópicos que esperaríamos encontrar en peces que han pasado su vida casi exclusivamente en el lago o en la desembocadura del río”, afirma Höök. Sin embargo, no sucedió lo mismo con las sábalas. Como son más migratorias por naturaleza (viven en el lago y se adentran en el río para desovar), sus firmas isotópicas y de ácidos grasos eran similares, independientemente del hábitat en el que se encontraran.

Estos hallazgos se reforzaron cuando los investigadores examinaron los otolitos de las tres especies. Como explica Höök, “los otolitos son estructuras biológicamente más o menos inertes en las cabezas de los peces que crecen como cristales. Comienzan como cristales muy pequeños y, a medida que el pez crece, el material se deposita sobre los otolitos. Una vez que el material se deposita, no se vuelve a secuestrar en el cuerpo, por lo que puede darnos una idea de los diferentes entornos por los que ha pasado un pez a lo largo del tiempo”.

Con cada una de las tres especies, el equipo de investigación analizó la composición isotópica del borde y la parte media del otolito para determinar dónde había vivido. No es sorprendente que, en la mayoría de los casos, cuando se trataba de percas amarillas y gobios redondos, la firma del otolito central fuera similar al entorno en el que se capturaron los peces, mientras que las firmas del otolito de las sábalas no lo eran.

“Estos hallazgos sugieren que la perca amarilla y los gobios redondos pueden tener una estructura de población reproductora más compleja que las sábalos en el lago Michigan, lo que tiene importantes implicaciones para la gestión”, dice Carl Ruetz, profesor del Instituto de Recursos Hídricos Annis de la Universidad Estatal de Grand Valley. “Por ejemplo, si la perca amarilla está compuesta por numerosas subpoblaciones a lo largo de la periferia del lago, los administradores deberán reconocer y tener en cuenta esa diversidad al formular regulaciones relacionadas con la gestión de la perca amarilla”.

Se necesita más investigación para determinar si este es el caso.

Otro hallazgo que puede resultar útil para los administradores es que, si bien las columnas de los ríos no eran puntos calientes de producción, como los investigadores supusieron en un principio, las desembocaduras de los ríos parecen ser más prometedoras. “Las condiciones en la desembocadura del río parecen ser buenas para algunos peces”, explica Höök. “Es más cálido, está turbio y descubrimos que las larvas de sábalos, en particular, crecen mejor allí que en el lago abierto”.

Dadas las recientes preocupaciones sobre la alta variabilidad de las poblaciones de sábalo de un año a otro, así como su papel como presa importante para otros peces valiosos, las desembocaduras de los ríos pueden ofrecer algunas respuestas para la gestión.

En cuanto a la hipótesis original, Höök y los demás miembros del equipo de investigación pensaron que las columnas de agua de los ríos podrían ser un entorno productivo para la perca amarilla, los gobios redondos y las sábalas, porque (1) concentran diversos componentes abióticos (por ejemplo, sedimentos) y bióticos (por ejemplo, bacterias, fitoplancton, zooplancton y larvas de peces), (2) estimulan la producción primaria y secundaria, y (3) proporcionan condiciones térmicas adecuadas. De hecho, una investigación anterior sobre la perca amarilla en el oeste del lago Erie descubrió que la supervivencia de las larvas era, de hecho, mayor en la columna de agua del río Maumee que en las aguas circundantes sin columna de agua, debido a los altos niveles de turbidez (o turbidez). Esa investigación sugirió que la turbidez del agua probablemente reducía la capacidad de los depredadores para encontrar peces jóvenes, lo que aumentaba su tasa de supervivencia. Höök y sus colegas investigadores pensaron que podrían ver resultados similares en las columnas de agua de los ríos del sureste del lago Michigan.

Densidades medias de larvas de sábalo y perca amarilla

Después de recoger muestras de cinco afluentes a lo largo de dos años, el equipo de investigación descubrió que las columnas de los ríos presentan un conjunto de condiciones ambientales algo diferentes a las del lago abierto. Según Höök, las columnas “son un poco más cálidas y el agua es un poco más turbia, lo que puede facilitar la búsqueda de alimento y proteger a los peces jóvenes de los depredadores. También se observa una mayor concentración de nutrientes en las áreas con columnas que en las que no las tienen”.

Lamentablemente, las columnas de humo en el sureste del lago Michigan son muy pequeñas, incluso en el río St. Joseph, que es el tercer sistema fluvial más grande del estado y el río más grande incluido en el estudio. El tamaño de las columnas (o, más específicamente, el tiempo que los materiales críticos permanecen en ellas) es importante.

“Descubrimos que el tiempo de permanencia del agua en una columna, como máximo, es de alrededor de un día”, explica Höök. “En la mayoría de los casos, es mucho más corto. Por lo tanto, aunque el entorno es algo distinto, en realidad es bastante limitado”.

En definitiva, dice Höök, "se trata realmente de un problema de hábitat. Hay que entender el uso del hábitat para poder hacer predicciones sobre la población de peces y averiguar cómo gestionarla".

Gracias a esta subvención de GLFT, los administradores ahora tienen una mejor comprensión de las poblaciones de perca amarilla, gobio redondo y sábalo, así como de cómo se desplazan, cómo utilizan los diferentes entornos, qué recursos sustentan su crecimiento y la contribución relativa de los diferentes hábitats a la supervivencia. Esta es una información importante que los administradores deben tener en cuenta mientras trabajan para ayudar a que más peces larvarios y juveniles sobrevivan.