Desde la década de 1960, el estado ha estado abasteciendo el lago Michigan con salmón Chinook para ayudar a mantener el ecosistema del lago y brindar diversas oportunidades de pesca a los pescadores. Como resultado, más de la mitad de los Chinook del lago Michigan en la actualidad están naturalizados. Pero, ¿cómo ha cambiado la población de salmón con el tiempo? ¿Y existen diferencias significativas entre las poblaciones producidas naturalmente y las poblaciones de criaderos, diferencias que podrían alterar el delicado equilibrio de las pesquerías del estado?

Dado que Michigan depende de los beneficios económicos de la pesca recreativa, y dado que la salud de los lagos depende de la toma de decisiones de gestión acertadas, el Great Lakes Fishery Trust (GLFT) financió un proyecto de investigación para (1) comprender mejor la población de salmón Chinook más naturalizada del estado, (2) evaluar las posibles diferencias entre los peces naturalizados y los criados en criaderos, y (3) utilizar los resultados para informar las decisiones sobre el cultivo de poblaciones autosuficientes de especies introducidas deseables.

El ángulo

Para entender mejor cómo ha cambiado la población de salmón Chinook con el tiempo, un equipo de investigadores de cinco organizaciones primero analizó datos de tendencias históricas. Luego, el equipo realizó estudios de campo para reunir más información sobre las características del ciclo de vida de las poblaciones naturalizadas en comparación con las poblaciones de criaderos. Entre otras cosas, los investigadores plantearon la hipótesis de que la edad y el tamaño en la madurez divergirían con el tiempo (porque muchos rasgos del ciclo de vida son hereditarios) y que los peces naturalizados desovarían en edades y épocas del año más tardías.

El meollo del asunto

Los investigadores comenzaron su trabajo examinando 23 años de datos. Luego, realizaron estudios de campo durante dos años para recopilar datos biológicos sobre tres poblaciones reproductoras diferentes en el noroeste del lago Michigan: (1) una población de criadero, (2) una población naturalizada y (3) una población mixta cuyos orígenes no se pudieron discernir. Para cada población, los investigadores evaluaron la edad de madurez, el peso y la longitud de madurez, la fecundidad, el tamaño de los huevos y los meses en los que los peces desovaron. También analizaron las concentraciones totales de tiamina en submuestras de huevos de chinook para determinar si la capacidad de supervivencia de los huevos y las larvas difería entre las poblaciones.

Los resultados están aquí…

Para su sorpresa, los investigadores encontraron solo pequeñas diferencias en los rasgos de la historia de vida de la población de salmón Chinook. Incluso cuando la población se volvió más naturalizada, los datos muestran que la madurez a la edad no cambió; la longitud en la madurez se mantuvo constante; y el peso promedio en la madurez disminuyó, pero solo ligeramente. También hubo una disminución con el tiempo en la proporción de machos a hembras, pero la disminución no fue tan significativa como se esperaba.

Al comparar las tres poblaciones de Chinook con datos de campo más actualizados, los investigadores no encontraron ningún fundamento para las preocupaciones sobre las diferentes edades y tamaños de madurez, la fecundidad o los momentos en que los peces desovaban. Sin embargo, sí encontraron que las poblaciones mixtas tenían los huevos más grandes y pesados, mientras que las poblaciones naturalizadas tenían los más pequeños.

Uno de los hallazgos más interesantes e inesperados fue que las concentraciones de tiamina en los huevos, en promedio, estaban por encima del umbral ED50 (las concentraciones por debajo del umbral se asocian con una mortalidad de larvas del 50 por ciento). De hecho, las concentraciones fueron más altas que las informadas anteriormente y no hubo indicios de una alta incidencia de deficiencia de tiamina. Este hallazgo es digno de mención porque el salmón Chinook ahora consume sábalos, la principal causa de la deficiencia de tiamina en los salmónidos de los Grandes Lagos.

¿Qué significa todo esto?

Si bien las divergencias entre las poblaciones de salmón Chinook de criadero y las naturalizadas se han convertido en una preocupación seria en otras áreas del país, los datos de este proyecto sugieren que no hay necesidad de preocuparse demasiado por las diferencias en la región de los Grandes Lagos, al menos en este momento. Las características del ciclo de vida de la población general de salmón Chinook se han mantenido bastante estables, y las características de las poblaciones naturalizadas son similares a las de las poblaciones producidas en criadero. Por lo tanto, los resultados sugieren que una población de salmón Chinook cada vez más naturalizada no ha afectado negativamente a la pesquería de salmón ni lo hará en el futuro.

Lectura adicional

La investigación muestra pocas diferencias entre el salmón naturalizado y el de piscifactoría

Mark Rogers, biólogo de investigación pesquera del Servicio Geológico de Estados Unidos y uno de los investigadores principales de un proyecto reciente financiado por el Great Lakes Fishery Trust (GLFT), planteó esta pregunta fundamental: a medida que cambia la estructura de la población del salmón Chinook en el lago Michigan, ¿deberíamos esperar que cambie también la pesca? Los resultados del proyecto sugieren que la respuesta podría ser no, o al menos no tanto como podríamos esperar. Dadas las preocupaciones actuales sobre la vulnerabilidad y la sostenibilidad de la población del salmón Chinook, este podría ser un hallazgo importante.

Para su proyecto financiado por GLFT, Rogers y un equipo de investigadores intentaron responder a su pregunta analizando las características del ciclo vital de dos maneras. Primero, examinaron 23 años de datos históricos para determinar si los parámetros promedio del ciclo vital cambiaban a medida que la población de salmón Chinook se naturalizaba cada vez más. (Los peces naturalizados ahora comprenden más del 50 por ciento de la población total de salmón Chinook en el lago Michigan).

En segundo lugar, el equipo realizó dos años de estudios de campo para reunir datos que pudieran respaldar o cuestionar lo que sugerían los datos de tendencias. Para el estudio de campo, los investigadores analizaron poblaciones reproductoras en el noroeste del lago Michigan que estaban naturalizadas, pobladas en criaderos y mezcladas (es decir, no se pudo discernir su origen).

En una tercera parte del proyecto, los investigadores analizaron las concentraciones totales de tiamina, una estructura de la vitamina B, en los huevos de salmón Chinook, lo que tiene implicaciones para la supervivencia de los huevos y las larvas. En concreto, querían entender si el salmón naturalizado era menos propenso a las deficiencias de tiamina, que, en determinados niveles, pueden provocar el síndrome de mortalidad temprana.

Muchos de los hallazgos del equipo fueron totalmente inesperados, dice Rogers. Por ejemplo, los investigadores estaban bastante seguros de que los peces naturalizados alcanzarían la madurez más tarde, lo que haría que desovaran a edades más avanzadas y en épocas más tardías del año (quizás en octubre y noviembre en lugar de agosto o septiembre). Ni los datos de tendencias ni los datos del estudio de campo respaldaron esta hipótesis. La edad de madurez no cambió, la longitud de madurez permaneció igual y la época del año en la que los peces desovaron no mostró diferencias significativas.

Randy Claramunt, de la Estación de Investigación Pesquera de Charlevoix, quien actuó como colaborador en el proyecto, se sorprendió con este hallazgo.

“Los pescadores a menudo nos preguntan si tenemos que gestionar el salmón salvaje por separado de los peces de piscifactoría, porque se cree que los peces salvajes desovan a edades más avanzadas y más tarde en el año”, afirma. “Los hallazgos de este estudio muestran que el salmón salvaje y el de piscifactoría probablemente no sean subpoblaciones distintas. Por lo tanto, nuestros modelos actuales sobre la abundancia del salmón reflejan adecuadamente la población mixta”.

El único cambio notable en la población de salmón a lo largo del tiempo fue una ligera disminución del peso promedio. Los investigadores descubrieron que esta disminución no estaba relacionada con algo inherente a la población, ni siquiera con la densidad de población (por ejemplo, demasiados peces que persiguen muy pocas presas). En cambio, descubrieron que las variaciones de peso tenían una relación más fuerte con la abundancia de peces presa.

“En los años en que había más presas disponibles, los peces eran más pesados”, dice Rogers.

Otro hallazgo inesperado fue que la proporción de machos y hembras no disminuyó tan precipitadamente como se esperaba. La suposición de que la población alcanzaría un equilibrio de machos y hembras con el tiempo se basa en el hecho de que los peces criados en criaderos crecen muy rápido durante el primer año de vida. Como resultado, los peces machos alcanzan la madurez a la edad de uno o dos años en lugar de la edad esperada de tres o cuatro. Estos machos que maduran temprano se denominan "jacks". Los investigadores supusieron que, a medida que los peces naturalizados contribuían más a la población de salmón, habría menos jacks, lo que igualaría el número de machos y hembras en la población reproductora. Los datos de tendencias del proyecto GLFT sugieren que, si bien ha habido algún cambio a lo largo de 23 años, no es tan fuerte como se esperaba. La población de salmón Chinook en el lago Michigan todavía tiene un sesgo masculino.

Otro hallazgo sorprendente se relaciona con la fecundidad. Como explica Rogers, “existe un paradigma evolutivo según el cual la cantidad y el tamaño de los huevos que produce un pez deben optimizarse para el hábitat en el que se ponen para maximizar su supervivencia. Por lo tanto, si se encuentra en un hábitat estable, como un criadero, el pez invertirá su energía en producir huevos pequeños y en gran cantidad. Pero, si el pez se encuentra en un hábitat menos estable, tal vez uno con niveles de agua altos y bajos u otras condiciones estresantes, invertirá su energía en poner menos huevos que sean más grandes”.

Irónicamente, los investigadores descubrieron que el salmón Chinook naturalizado, que vive en entornos menos estables que los peces criados en criaderos, ponía los huevos más pequeños. La población mixta tenía los huevos más grandes y pesados, y los huevos de la población criada en criaderos estaban en el medio. Sin embargo, entre las tres poblaciones no hubo diferencias al comparar el número total de huevos puestos con el peso de una hembra.

“Si los peces naturalizados tuvieran huevos mucho más grandes que los peces criados en criaderos, eso implicaría que las hembras naturalizadas estaban poniendo más energía en sus huevos”, dice Rogers. “Si esa energía proviene de los recursos de las presas, los niveles actuales de biomasa de presas que estamos experimentando en el lago, que son más bajos que en décadas anteriores, podrían perjudicar a la población naturalizada de Chinook. Como ese no es el caso, probablemente no tengamos que preocuparnos”.

El hallazgo final, y quizás el más inesperado, fue que, en promedio, las concentraciones de tiamina en los huevos de salmón Chinook estaban por encima del umbral ED50 (las concentraciones de tiamina en los huevos por debajo de ED50 están asociadas con una mortalidad larvaria del 50 por ciento).

“La tiamina es una estructura de vitamina B. La tiaminasa es un bloqueador de vitamina B que tienen algunos peces presa, como las sábalas. Cuando el salmón consume sábalas con tiaminasa, inhibe la producción de tiamina, que es importante para la supervivencia de los huevos y las larvas. Por lo tanto, tener niveles de tiamina más altos de lo esperado en el salmón es bueno”.

Si bien los hallazgos de este estudio arrojan luz valiosa sobre la población de salmón Chinook, Rogers advierte que no cuentan toda la historia. El estudio solo analizó los peces del noroeste del lago Michigan; por lo tanto, los resultados no necesariamente representan patrones a nivel de todo el lago. Además, el estudio se centró principalmente en la creciente contribución de los peces silvestres a la población. Pero como señala Rogers: “Han estado sucediendo muchas cosas en el lago Michigan desde la conclusión de nuestro estudio… que podrían afectar la dinámica de la pesca del salmón. Por lo tanto, si bien nuestros resultados no sugieren que la pesca vaya a cambiar, hay otras cosas que podrían cambiarla”.

Mapas de áreas de estudio de campo y ubicación de la encuesta

Mark Coscarelli, administrador fiduciario de GLFT, está de acuerdo con Rogers.

“Si bien los datos sugieren que existen muchas menos diferencias entre los peces naturalizados y los peces criados en criaderos de lo que imaginábamos, el proyecto pone de relieve que las características del ciclo de vida son solo una pieza de un complejo rompecabezas que impulsa la producción de salmón en el lago Michigan”, afirma. “Como vimos en el lago Huron, el cambio en la red alimentaria provocado por las especies invasoras probablemente tenga implicaciones mucho mayores para la pesca”.